La inflación es un problema persistente que después de la crisis causada por las malas decisiones tomadas durante la pandemia de Covid-19 se ha agravado. Resulta difícil de creer que entre febrero del año 2000 y el mismo mes de 2024, los precios al consumidor crecieron en México un 194.91%, mientras que en Estados Unidos se elevaron 82.76%. Esto es evidencia suficiente de la persistente degradación monetaria que sufren las monedas fiat, aquellas que no están respaldadas en nada más que en la creencia de la gente de que valen algo.
Desde que Estados Unidos abandonó el Patrón Oro en 1971, las monedas han ido perdiendo valor frente a los metales preciosos, dada la imparable expansión monetaria que se ha dado. Prácticamente desde entonces se ha buscado la manera de regresar a un sistema monetario sólido en el cual las monedas puedan cumplir cabalmente con su función de ser almacén de valor, pero no se ha encontrado el activo que cumpla esa función.
En este sentido, me encontré con un artículo publicado en Bitcoin Magazine el pasado 15 de marzo y titulado: “Bitcoin no tiene techo porque Fiat no tiene fondo: comprender la degradación monetaria”. En él se explica qué es la degradación monetaria, sus causas y se nos dan ejemplos históricos de cómo una y otra vez las monedas se degradan al paso de los años.
El artículo termina haciendo un interesante planteamiento de que tal vez el Bitcoin pueda ser la solución a la degradación monetaria.
Pero primero comencemos respondiendo a la pregunta de ¿qué es realmente la degradación y de dónde viene?
Degradación monetaria
La degradación se refiere a la acción o proceso de reducir la calidad o el valor de algo. Cuando se habla de monedas fiduciarias, la degradación se refiere tradicionalmente a la práctica de reducir el contenido de metales preciosos en las monedas manteniendo igual su valor nominal, diluyendo así el valor intrínseco de la moneda. En un contexto moderno, la degradación ha evolucionado hasta significar la reducción del valor o del poder adquisitivo de una moneda, como cuando los bancos centrales aumentan la oferta de dinero, reduciendo en el proceso el valor nominal de cada unidad.
Entendiendo la degradación
Antes del papel moneda y las monedas hechas de metales baratos como el níquel, las monedas eran hechas de metales preciosos como el oro y la plata. Estos eran los metales más buscados de la época, lo que les otorgaba un valor que iba más allá de los decretos gubernamentales. La degradación era una práctica común para ahorrar en metales preciosos y utilizarlos en una mezcla de metales de menor valor.
Esta práctica de mezclar metales preciosos con un metal de menor calidad significa que las autoridades podrían emitir o crear monedas adicionales con el mismo valor nominal, expandiendo la oferta monetaria por una fracción del costo en comparación con monedas con más contenido de oro y plata.
Hoy en día, las monedas y los billetes no tienen un valor inherente, son simplemente como fichas que representan valor (y valen porque la gente piensa que tienen valor). Esto significa que la degradación de la moneda depende de la oferta: es decir, de cuántas monedas o billetes el organismo emisor permite circular. La degradación pasó por diferentes procesos y métodos a lo largo del tiempo; por lo tanto, podemos definir métodos antiguos y nuevos.
Método tradicional
El recorte de monedas, sudarlas y el taponamiento fueron los procesos de degradación más comunes utilizados hasta la introducción del papel moneda. Estos métodos fueron empleados tanto por actores maliciosos que falsificaron monedas como por autoridades que aumentaron el número de monedas en circulación.
Recortar implica «afeitar» los bordes de las monedas para eliminar parte del metal. Al igual que con la sudoración, los trozos recortados resultantes se recogerían y utilizarían para fabricar nuevas monedas falsas.
Sudarlas implica agitar vigorosamente las monedas en una bolsa hasta que los bordes de las monedas se desprendan y queden en el fondo. Luego, las piezas se recogen y se utilizan para crear nuevas monedas.
Taponar era una forma de perforar un agujero en el área central de la moneda con el resto de la moneda martillada para cerrar el espacio. También se podía aserrar por la mitad con un taco de metal extraído del interior. Después de llenar el agujero con un metal más barato, las dos mitades se fusionarían nuevamente.
Métodos modernos
El aumento de la oferta monetaria es el método moderno utilizado por los bancos centrales para degradar el valor de la moneda. Al imprimir más dinero se genera inflación para los ciudadanos. La moneda puede degradarse aumentando la oferta monetaria, reduciendo las tasas de interés o implementando otras medidas que fomenten la inflación; todas son “buenas” formas de reducir el valor de una moneda.
¿Por qué el dinero pierde valor?
Muchos gobiernos degradan su moneda para poder gastar sin aumentar los impuestos o crear nuevos. Degradar el dinero para financiar guerras fue una forma eficaz de aumentar la oferta monetaria para participar en conflictos costosos sin afectar las finanzas de la gente (o eso se cree).
Ya sea mediante la degradación tradicional o la impresión moderna de dinero, los aumentos de la oferta monetaria tienen beneficios sólo de corto plazo para impulsar la economía. Pero a largo plazo conduce a inflación y crisis financieras. Los efectos de esto los sienten más agudamente aquellos miembros de la sociedad que no poseen activos duros que puedan contrarrestar la pérdida de valor de la moneda (por ejemplo, los bienes raíces).
La degradación de la moneda también podría ocurrir por parte de actores malintencionados que introducen monedas falsificadas en una economía, pero la consecuencia de ser descubierto puede, en algunos países, conducir a la pena de muerte.
«La inflación es una falsificación legal, la falsificación es una inflación ilegal». -Robert Breedlove
Los gobiernos pueden tomar algunas medidas para mitigar los riesgos asociados con la degradación del dinero y prevenir economías inestables y débiles, por ejemplo, controlando la oferta monetaria y las tasas de interés dentro de un rango específico, gestionando el gasto y evitando el endeudamiento excesivo.
Cualquier reforma económica que promueva la productividad y atraiga inversiones extranjeras ayuda a mantener la confianza en la moneda y a prevenir la degradación monetaria.
Ejemplos del mundo real
El imperio Romano
El primer ejemplo de degradación monetaria se remonta al Imperio Romano bajo el emperador Nerón, alrededor del año 60 d.C. Nerón redujo el contenido de plata en las monedas de denario del 100% al 90% durante su mandato.
El emperador Vespasiano y su hijo Tito hicieron enormes gastos a través de proyectos de reconstrucción posteriores a la guerra civil, como la construcción del Coliseo, la compensación a las víctimas de la erupción del Vesubio y el Gran Incendio de Roma en el año 64 d.C. El medio elegido para sobrevivir a la crisis financiera fue reducir el contenido de plata del “denario” del 94% al 90%.
El hermano y sucesor de Tito, Domiciano, vio suficiente valor en el “dinero fuerte” y en la estabilidad de una oferta monetaria creíble que aumentó el contenido de plata del denario al 98%, una decisión que tuvo que revertir cuando estalló otra guerra. y la inflación volvía a acechar en todo el imperio.
Este proceso continuó gradualmente hasta que el contenido de plata alcanzó sólo el 5% en los siglos siguientes. El Imperio comenzó a experimentar graves crisis financieras e inflación a medida que el dinero seguía devaluándose, particularmente durante el siglo III d.C., a veces denominada la «crisis del siglo III». Durante este período, que abarca desde aproximadamente el 235 al 284 d.C., los romanos exigieron salarios más altos y un aumento en el precio de los bienes que vendían para hacer frente a la depreciación de la moneda. La época estuvo marcada por la inestabilidad política, las presiones externas de las invasiones bárbaras y problemas internos como el declive económico y la plaga.
Sólo cuando el emperador Diocleciano y más tarde Constantino tomaron diversas medidas, incluida la introducción de nuevas monedas y la implementación de controles de precios, la economía romana comenzó a estabilizarse. Sin embargo, estos acontecimientos pusieron de relieve las vulnerabilidades del otrora poderoso sistema económico romano.
Imperio Otomano
Durante el Imperio Otomano, la unidad monetaria oficial otomana, el akçe, era una moneda de plata que sufrió una degradación constante desde los 0.85 gramos contenidos en una moneda en el siglo XV hasta los 0.048 gramos en el siglo XIX. La medida de reducir el valor intrínseco de las monedas se tomó para fabricar más monedas y aumentar la oferta monetaria. Nuevas monedas, el kuruş en 1688 y luego la lira en 1844, reemplazaron gradualmente al akçe oficial original debido a su continua degradación.
Enrique VIII
Bajo Enrique VIII, Inglaterra necesitaba más dinero, por lo que su canciller comenzó a degradar las monedas utilizando metales más baratos como el cobre en la mezcla para hacer más monedas a un costo más asequible. Al final de su reinado, el contenido de plata de las monedas bajó del 92.5% a sólo el 25% como una forma de ganar más dinero y financiar los fuertes gastos militares que exigía la actual guerra europea.
República de Weimar
Durante la República de Weimar de la década de 1920, el gobierno alemán cumplió con sus obligaciones financieras de la guerra y la posguerra imprimiendo más dinero. La medida redujo el valor del marco de unos ocho marcos por dólar a 184. En 1922, el marco se había depreciado a 7,350 y finalmente colapsó en una dolorosa hiperinflación cuando alcanzó los 4.2 billones de marcos por dólar.
La historia nos ofrece importantes recordatorios de los peligros de la expansión monetaria. Todos estos imperios que alguna vez fueron poderosos sirven como advertencias para el sistema fiduciario moderno. A medida que estos imperios ampliaron su oferta monetaria y devaluaron sus monedas, fueron, en muchos sentidos, como la proverbial langosta en agua hirviendo. La temperatura (o en este caso, la tasa de degradación monetaria) aumentó tan gradualmente que no reconocieron el peligro inminente hasta que fue demasiado tarde. Así como una langosta no parece darse cuenta de que la están hirviendo viva si la temperatura del agua aumenta lentamente, estos imperios no captaron toda la magnitud de sus vulnerabilidades económicas hasta que sus sistemas se volvieron insostenibles.
La erosión gradual de su valor monetario no fue sólo una cuestión económica; era un síntoma de problemas sistémicos más profundos, que señalaban la menguante fuerza de imperios que alguna vez fueron poderosos.
Degradación monetaria en la era moderna
Disolución del segundo Patrón Oro
La disolución del sistema de Bretton Woods en la década de 1970 marcó un momento crucial en la historia económica mundial. Establecido a mediados del siglo XX, el sistema de Bretton Woods había vinculado vagamente las principales monedas del mundo al dólar estadounidense, que a su vez estaba respaldado por oro, asegurando cierto grado de estabilidad y previsibilidad económicas.
Sin embargo, su disolución efectivamente liberó al dinero de sus raíces doradas. Este cambio otorgó a los banqueros centrales y a los políticos mayor flexibilidad y discreción en la política monetaria, lo que permitió intervenciones más agresivas en las economías. Si bien esta nueva libertad ofreció herramientas para abordar los desafíos económicos a corto plazo, también abrió la puerta al mal uso y a un debilitamiento gradual de la economía.
A raíz de este cambio monumental, Estados Unidos ha experimentado alteraciones significativas en su política monetaria y oferta monetaria. Para 2023, la base monetaria había aumentado a 5.6 billones de dólares, lo que representa un crecimiento aproximado de 69 veces desde su nivel de 81.2 mil millones de dólares en 1971.
Las crisis mexicanas de los ochentas
Derivado de fuertes desequilibrios fiscales y en la balanza de pagos, en la década de 1980, México registró dos grandes episodios de caídas de su PIB o crisis económicas. La primera tuvo una duración de seis trimestres (del III/82 al IV/83); mientras que la segunda duró cinco trimestres (del I/86 al I/87). Estas dos crisis que tuvieron su origen en los desequilibrios entre los ingresos y gastos públicos, que a su vez incidieron en la balanza de pagos. Obvio, la caída en los precios del petróleo fue un factor determinante, sumadas a las exigencias impuestas por el pago puntual de la deuda externa, agravada por la sacudida de los mercados de capital cada vez que aumentaba la tasa de interés el Banco de la Reserva Federal de Estados Unidos (FED).
En la primera crisis de México de los ochentas la tasa promedio de caída anual del PIB trimestral fue de -3.6%, mientras que la inflación trimestral promedio ascendió a 94.8%. En la segunda crisis, la tasa promedio anual de caída del PIB fue de -3.2%, mientras que la inflación anual promedio trimestral fue de 89.5%. El saldo de estas dos crisis fue que en el periodo del cuarto trimestre de 1980 al mismo trimestre de 1989 el PIB de México creció apenas 10.9% en términos reales, mientras que la inflación del periodo fue de 11,526.0%.
Desde 1993, México ha logrado evitar nuevas crisis económicas ocasionadas por la monetización de sus déficits fiscales, que causan inflación y una degradación de la moneda, año en el que el Banco de México obtuvo su autonomía. El Banxico por mandato constitucional está impedido de brindar financiamiento al gobierno federal.
Desde luego que la inflación en México continúa, pero no podemos decir que sea un fenómeno causado por la monetización de los déficits fiscales, como si ocurre en otros países, como Estados Unidos; sin embargo, como lo mencioné en mi pasada entrega, los déficits fiscales que ocasionan un desequilibrio entre la demanda y oferta agregadas, si han contribuido a una mayor inflación y a una degradación de la moneda.
Al reflexionar sobre la era moderna y los cambios significativos en la política monetaria de cualquier país, es crucial prestar atención a estas lecciones históricas. La degradación continua y la expansión monetaria desenfrenada sólo pueden durar un tiempo antes de que el sistema alcance un punto de ruptura.
Efectos de la degradación de la moneda
La degradación de la moneda puede tener varios efectos significativos en una economía, cuya magnitud varía según el alcance de la degradación y las condiciones económicas subyacentes. A continuación, se presentan algunas de las consecuencias más impactantes que la degradación monetaria puede generar a largo plazo.
Mayores tasas de inflación
Las tasas de inflación más altas son los efectos más inmediatos e impactantes de la devaluación de la moneda. A medida que el valor de la moneda disminuye, se necesitan más unidades para comprar los mismos bienes y servicios, lo que erosiona el poder adquisitivo del dinero.
Aumento de las tasas de interés
Los bancos centrales pueden responder a la degradación de la moneda y al aumento de la inflación aumentando las tasas de interés, lo que puede afectar los costos de endeudamiento, las inversiones empresariales y los patrones de gasto de los consumidores.
Deterioro del valor del ahorro
La devaluación de la moneda puede deteriorar el valor de los ahorros mantenidos en la moneda nacional. Esto es particularmente perjudicial para las personas con activos de renta fija, como los jubilados que dependen de pensiones o ingresos por intereses.
Importaciones más caras
Una moneda devaluada puede encarecer las importaciones, lo que podría generar costos más altos para las empresas y los consumidores que dependen de productos extranjeros. Sin embargo, también puede hacer que las exportaciones sean más competitivas a nivel internacional, ya que los compradores extranjeros pueden adquirir productos nacionales a un precio más bajo.
Socavando la confianza pública en la economía
La continua devaluación de la moneda puede socavar la confianza del público en la moneda nacional y la capacidad del gobierno para gestionar la economía de manera eficaz. Esta pérdida de confianza puede exacerbar aún más la inestabilidad económica e incluso la hiperinflación.
La solución a la degradación monetaria
La solución a la degradación reside en la reintroducción de dinero sólido, dinero cuya oferta no pueda manipularse fácilmente. Si bien muchos anhelan con nostalgia un retorno al patrón oro, que posiblemente era superior a los sistemas contemporáneos, no es la solución definitiva. La razón radica en la centralización del oro por parte de los bancos centrales. Si volviéramos a un patrón oro, la historia probablemente se repetiría, lo que llevaría a la confiscación y la degradación de las monedas una vez más. En pocas palabras, si una moneda puede devaluarse, así será.
¿Podría el Bitcoin evitar la degradación monetaria?
Jamás he sido partidario del uso del Bitcoin ya que lo considero más un activo con el cual se especula, que un genuino medio de cambio. La especulación ha provocado que veamos su precio fluctuar de manera extraordinaria en los últimos años y lo ilustro con los siguientes ejemplos:
$10,445USD el 11 de septiembre de 2020
$58,958USD el 7 de mayo de 2021
$31,576USD el 16 de julio de 2021
$64,400USD el 12 de noviembre de 2021
$16,529USD el 30 de diciembre de 2022
$67,093USD el 18 de marzo de 2024
Esta volatilidad es excesiva y por lo tanto considero que el Bitcoin no está listo para convertirse en la moneda que estamos esperando que cumpla con la función de ser un genuino almacén de valor.
Sin embargo, para muchos el Bitcoin si ofrece una solución permanente al problema de degradación monetaria, por las siguientes razones:
Su suministro tiene un límite de 21 millones, un número codificado y salvaguardado por minería de prueba de trabajo y una red descentralizada de nodos. Gracias a su naturaleza descentralizada, ninguna entidad o gobierno puede controlar la emisión o la gobernanza de Bitcoin. Además, su escasez inherente la hace resistente a las presiones inflacionarias que suelen observarse en las monedas fiduciarias tradicionales.
Como sistema distribuido, los usuarios de Bitcoin pueden asegurarse de que el suministro nunca se desvíe del límite de suministro predeterminado ejecutando el software que descarga y valida todo el libro de transacciones. Al verificar cada transacción en la historia de Bitcoin, de dónde vino cada moneda y adónde fue, los usuarios pueden estar absolutamente seguros de que el suministro no se ha degradado y que no se han creado monedas que no deberían haber sido creadas.
Un software de nodo completo como este para Bitcoin es esencialmente una máquina de detección de falsificaciones que cualquiera puede ejecutar. Garantiza que el suministro está intacto, que las monedas que se gastan fueron autorizadas adecuadamente y que no sucede ningún negocio extraño. Cualquier software de billetera Bitcoin también puede garantizar que nadie pueda restringir su acceso a su propio dinero.
Tenemos un problema en el mundo con el dinero fiat y su degradación monetaria. Vemos que, en tiempos de incertidumbre económica, o cuando los bancos centrales se dedican a imprimir dinero a gran escala, los inversionistas suelen recurrir a activos como el oro y el bitcoin (como en estos momentos) por sus propiedades de almacén de valor. A medida que pasa el tiempo, existe la posibilidad de que las personas reconozcan al Bitcoin no solo como una reserva de valor, sino como la próxima evolución del dinero, ya veremos si esto sucede.
Alejandro Gómez Tamez*
Director General GAEAP*
En X: @alejandrogomezt
