Helene ya es considerado el segundo huracán más mortal que ha azotado el territorio continental de Estados Unidos en 50 años, con más de 150 personas fallecidas, pero también ha impactado en una de las industrias más importantes para ese país: los semiconductores. Actualmente, los fabricantes mundiales de chips tienen los ojos bien puestos en Carolina del Norte, uno de los estados en donde golpeó Helene, y donde también cerraron dos de las minas más grandes de cuarzo de alta pureza en el mundo, un material crítico para la elaboración de estos componentes. Estas dos minas, según datos proporcionados por Bloomberg, se encargan de producir alrededor de cuatro quintas partes del cuarzo de alta pureza, y demuestran, una vez más, la fragilidad que existe en la cadena de suministro de chips.
¿Para qué se usa cuarzo en los chips?
Los cuarzos de alta pureza son importantes para desarrollar el método Czochralski, en el cual se crean crisoles donde el silicio se calienta, funde y convierte en la estructura necesaria para crear la base de los semiconductores. En caso de que se haya algún tipo de impureza en el cuarzo y en su consecuente crisol, la microarquitectura impresa en las obleas de silicio se podría ver afectada y, por lo tanto, los chips resultarían defectuosos. Las minas de Spruce Pine, en Carolina del Norte, producen uno de los cuarzos más puros del mundo, debido a que se formaron en condiciones de escasez de agua, algo que redujo en gran medida la introducción de impurezas a los minerales. A pesar del cierre de las minas, gigantes de la producción de chips, como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) Infineon, Samsung o Hynix, señalaron que por el momento no anticipaban ningún impacto significativo en sus operaciones.
¿Cuándo podrían reabrir las minas?
Las empresas mineras, Sibelco y Quartz Corp, suspendieron las operaciones desde el 26 de septiembre y en declaraciones recientes mencionaron que todavía es demasiado pronto para determinar cuándo se podría reanudar la producción. Estas dos minas representan más del 80% del suministro mundial de cuarzo comercial de alta pureza, según datos de BloombergNEF, y ahí se producen alrededor de 20,000 toneladas de este mineral cada año. Por ahora, este asunto no representa un problema para la cadena de suministro, ya que las empresas cuentan con inventarios para varios meses, según datos de la firma de investigación SemiAnalysis. Este comportamiento por parte de las compañías demuestra que sí aprendieron una importante lección luego de los cuellos de botella que surgieron durante la pandemia de covid-19, en donde la escasez de componentes representó un duro golpe para la industria e incluso retrasó cientos de productos. No obstante, el hecho de que no se conozca una fecha exacta en la que podrían reabrir las minas en Carolina del Norte pone presión sobre cuál es el siguiente paso o las alternativas para satisfacer la demanda de los materiales.
